Sering dikatakan bahwa Max Verstappen membutuhkan rekan setim yang kuat untuk mendukungnya selama balapan. Dengan McLaren yang memiliki dua pembalap yang mampu bertarung di depan, mereka seharusnya dapat mengalahkan Red Bull dan pemimpinnya dengan strategi.
Namun, itu hanya teori. Dalam praktiknya, hal itu tidak selalu berhasil, seperti yang dibuktikan oleh GP Jepang: meskipun memiliki keunggulan kecepatan, Verstappen berhasil mempertahankan keunggulannya sepanjang balapan 53 putaran, mengubah penampilan kualifikasinya menjadi kemenangan pertama pada tahun 2025.
Haruskah McLaren menang?
McLaren punya dua momen untuk tampil lebih agresif
“Balapan ini kalah pada hari Sabtu,” adalah kesimpulan utama yang diambil McLaren setelah Grand Prix Jepang. Dan ya, manfaat udara bebas merupakan faktor utama dalam kemenangan Max Verstappen, karena menyalip terbukti hampir mustahil di Suzuka.
Namun, yang terpenting dari kualifikasi, McLaren masih harus menjalani 53 putaran pada hari Minggu untuk memperbaiki keadaan setelah gagal meraih pole position. Andrea Stella menunjukkan bahwa tim pepaya memiliki keunggulan atas Verstappen dengan selisih beberapa persepuluh detik dalam hal kecepatan balapan murni. Itu berarti McLaren memiliki dua pilihan untuk balapan ini: bermain aman dan menerima podium ganda di belakang Verstappen, atau setidaknya mencoba sesuatu – bukan pertaruhan, tetapi sesuatu yang tidak akan merugikan perolehan poin kejuaraan konstruktor.
Yang terakhir tampaknya memungkinkan dengan dua cara. Pertama, melalui strategi, seperti yang disarankan Norris. Stella benar saat mengatakan bahwa undercut akan terlalu berisiko, baik karena ancaman safety car maupun hilangnya posisi lintasan. Namun seperti yang ditunjukkan Antonelli, overcut bisa menjadi senjata, terutama dengan kecepatan McLaren. Data pasca-balapan menunjukkan bahwa meskipun tidak berhasil, Norris mungkin hanya akan kehilangan posisi ke Piastri – jadi tidak ada salahnya bagi tim.
Peluang kedua adalah mengganti posisi menjelang akhir untuk setidaknya memberi Piastri kesempatan menyalip Verstappen. Ya, Stella menyebutkan perlunya delta tujuh atau delapan persepuluh dan Piastri tidak memiliki kecepatan sebanyak itu, tetapi mengapa tidak mencobanya? Beri Piastri lima atau sepuluh putaran untuk menyerang dengan aturan yang jelas, dan jika tidak berhasil, tukar kembali. Bahkan jika hasil akhirnya akan sama, perasaan tetap ada bahwa McLaren setidaknya bisa sedikit lebih agresif.
-Ronald Vording (1993-1999)
Hanya ada jendela sempit untuk melakukan sesuatu
Apakah kemenangan Verstappen merupakan puncak kejayaan akhir pekan yang ajaib, atau peluang yang hilang bagi McLaren dengan mobil tercepat di grid? Kebenarannya terletak di antara keduanya, tetapi pertanyaan tersebut membuka pintu untuk pertimbangan yang lebih luas.
Peluang bagi Max cenderung muncul saat pembalap McLaren gagal mengeluarkan potensi penuh MCL39 dan menyatukan semuanya, seperti yang terjadi di babak kualifikasi. Untuk mengalahkan McLaren ini, diperlukan eksekusi yang sempurna, dan bukan kebetulan bahwa Andrea Stella menggambarkan pole lap Max sebagai “hampir sempurna”. Di situlah Verstappen meletakkan fondasi untuk kemenangannya.
Apakah McLaren punya peluang nyata untuk membalikkan keadaan dan mengalahkan Max? Peluang yang kecil, tetapi ya. Di akhir putaran ke-20, ada peluang sempit untuk masuk pit dan mencoba mengalahkan Verstappen. Marginnya kecil, eksekusinya harus sempurna, dan bahkan saat itu pun keberhasilan tidak dijamin.
Namun, itulah intinya. Menunggu satu putaran lagi, seperti yang telah kita lihat, secara efektif telah menghapus peluang mereka. Momen itu adalah satu-satunya peluang nyata mereka untuk mengalahkan Verstappen di lintasan yang hampir mustahil untuk menyalip kecuali Anda memiliki keunggulan kecepatan tujuh atau delapan persepuluh detik per putaran. Itu adalah pertaruhan, peluang tipis yang dapat mengubah hasil.
Namun, apakah itu sepadan dengan risikonya? Ya, jika tujuannya adalah untuk berjuang habis-habisan demi kemenangan. Tidak, jika prioritasnya adalah untuk tetap bersikap “adil” kepada kedua pembalap di tahap musim ini dan memastikan kesempatan yang sama dalam perebutan gelar. Itulah sebabnya Piastri dipanggil lebih dulu, untuk meminimalkan risiko dan setidaknya mengamankan podium, meskipun tidak ada risiko langsung.
Apakah McLaren kehilangan kesempatan? Mungkinkah mereka melakukan sesuatu yang berbeda? Mungkin ya. Namun, itu bukan inti persoalannya. Yang menentukan strategi mereka adalah pendekatan mereka – dan itulah yang membuat perbedaan.
– Gianluca dari Alessandro
Hanya dalam retrospeksi
Setelah Grand Prix Jepang, Christian Horner dari Red Bull menyatakan bahwa undercut itu “cukup kuat” di Suzuka, dan bahwa Lando Norris mungkin mendapat keuntungan dengan melakukan pit stop satu putaran lebih awal daripada Max Verstappen. ‘Pendapat pedas’ Horner adalah bahwa masalah McLaren adalah kebijakannya untuk memberikan perlakuan yang sama kepada kedua pembalap : melakukan pit stop terlebih dahulu terhadap Piastri yang berada di posisi ketiga – putaran sebelum Verstappen, Norris, dan Charles Leclerc berhenti – mencegah upaya undercut.
Ada lebih dari sekadar permainan di sini: Horner senang mengejek para pesaingnya. Kalau dipikir-pikir, McLaren bisa saja membagi strateginya, menempatkan satu pembalap relatif lebih awal untuk mencoba melakukan undercut pada Verstappen, membiarkan yang lain untuk ‘melakukan overcut’ dan mencoba melakukan overcut.
Namun, itu mengasumsikan Red Bull akan mengikutinya – dan, mengingat mereka tidak bereaksi ketika McLaren mencoba menggertak bahwa mereka akan mendatangkan Norris lebih awal, itu sama sekali bukan hal yang pasti. McLaren yang berhenti lebih awal kemungkinan akan terjebak dalam kemacetan, yang pada dasarnya akan merusak balapan mereka.
Sekarang, hal itu pasti akan menimbulkan masalah dengan hubungan diplomatik – dan merugikan perolehan poin konstruktor McLaren. Tidak banyak keuntungan yang bisa diimbangi dengan risiko yang lebih besar.
Memang, data dari mitra Motorsport.com, PACETEQ, menunjukkan bahwa undercut sebenarnya tidak begitu kuat. Overcut mungkin berhasil, tetapi kasus definitif untuk itu diberikan oleh Mercedes : George Russell dan Andrea Kimi Antonelli masuk pit dengan jarak 12 lap dan Antonelli lebih cepat dari keduanya selama putaran terakhir. Ekstrapolasi dari balapan panjang hari Jumat menunjukkan Norris dapat melaju 12 lap lagi dengan ban pertamanya tanpa risiko di-undercut oleh Leclerc atau Russell.
Namun tentu saja, bola kristal bukanlah perlengkapan standar di pitwall. Ketika McLaren membuat keputusan untuk memasukkan Norris ke pit, kasus uji Mercedes itu masih ada di masa depan.
Dan tentu saja, bahkan jika McLaren mengambil risiko menyalip, Norris tetap harus menyalip Verstappen di lintasan – sulit di Suzuka, bahkan dengan ban yang lebih longgar. Dan bahkan lebih menantang mengingat kegemaran Max pada fisik.
Jadi apa gunanya? Dengan 21 grand prix dan lima sprint tersisa, McLaren mampu bermain dalam jangka panjang dan mengikuti balapan seperti ini.
-Stuart Codling, Penulis
Kemewahan berjudi tidak tersedia bagi McLaren
Sejujurnya, saya bahkan tidak mengerti perdebatan ini. McLaren kalah di Grand Prix Jepang pada babak kualifikasi hari Sabtu. Sebagian karena kesalahan kecil Lando Norris di tikungan tajam, tetapi terutama karena fakta bahwa Max Verstappen tetap menjadi pembalap terbaik di grid Formula 1 saat ini.
Saya tidak yakin Oscar Piastri benar-benar lebih cepat dari Norris, meskipun pesan radionya mungkin menunjukkan sebaliknya. Dan tentu saja, mereka bisa saja bertukar posisi untuk sementara waktu, hanya untuk melihat apakah dia benar-benar bisa melakukannya. Namun Piastri tidak akan pernah bisa menyalip Verstappen, dan pada akhirnya mereka akan bertukar posisi lagi, dengan Norris tetap finis di posisi kedua.
Perdebatan tentang strategi undercut atau overcut juga tidak ada gunanya. Jika McLaren memasukkan Norris lebih awal untuk undercut, Piastri mungkin akan rentan terhadap serangan dari Leclerc dan Russell. Pendekatan ini sama sekali tidak sesuai dengan filosofi tim yang mengutamakan hasil terbaik bagi tim sebelum mempertimbangkan kejuaraan pembalap.
Dan hanya karena Antonelli tidak kehilangan posisi apa pun dengan overcut-nya, bukan berarti itu adalah strategi yang lebih cepat. Bukan itu – itu adalah strategi yang lebih lambat. Mercedes mampu mengambil risiko, berharap hujan atau safety car, karena Antonelli memiliki jarak yang cukup jauh di belakangnya untuk tidak kehilangan posisi lintasan. Duo McLaren itu tidak memiliki kemewahan itu.
