Jarang sekali momen yang lebih penting di Formula 1 adalah untuk memanfaatkannya. Meskipun tiga grand prix pertama musim ini diadakan di tempat-tempat yang tidak biasa yang tidak memiliki banyak kesamaan dengan sebagian besar sirkuit di kalender, semuanya dimenangkan dari posisi terdepan.
Ukuran sampelnya memang kecil, tetapi konsensus mulai terbentuk di antara tim dan pembalap bahwa ‘udara kotor’ – masalah yang seharusnya diatasi oleh aturan efek tanah saat ini – telah kembali .
Oleh karena itu, kualifikasi menjadi fase terpenting di akhir pekan, diikuti oleh putaran pertama. Di situlah tantangan terbesar Yuki Tsunoda .
Ada banyak hal yang bisa dipetik dari balapan pertama Tsunoda di kokpit Red Bull. Hanya terpaut sepersepuluh dari rekan setimnya Max Verstappen di FP1 tampak mengesankan, tetapi mungkin itulah intinya: bos tim Christian Horner membantah Yuki menggunakan mode mesin yang lebih tinggi, tetapi data tampaknya menunjukkan sebaliknya.
Setelah itu jaraknya melebar, meskipun ada beberapa hal yang meringankan seperti bendera merah yang mencegahnya mencatatkan lap performa yang representatif di FP2. Meski begitu, ia tampak tidak terlalu bersemangat melawan mobil dibandingkan pendahulunya, Liam Lawson – tetapi ia tidak dapat menyelesaikan lap cepat saat benar-benar dibutuhkan.
Tsunoda jelas memiliki kecepatan untuk mencapai Q3, tidak seperti Lawson atau Sergio Perez di akhir periode , tetapi ia mengacaukan jalurnya di Q2 pada dua momen penting di mana kelincahan RB21 membuatnya tersingkir: di tikungan Suzuka, yang membuatnya kehilangan kecepatan di lintasan lurus depan, dan di radius menyempit di Tikungan 2. Percobaan pertamanya, dengan ban Pirelli berkompon lunak bekas, tidak cukup baik untuk lolos, sehingga percobaan kedua menjadi lebih kritis.
Hal itu menyebabkannya finis di luar 10 besar pada hari balapan di mana untuk menyalip Anda harus hampir sedetik lebih cepat setiap putaran daripada mobil di depan.
Mandat Tsunoda di Red Bull bukanlah untuk mengalahkan atau bahkan menyamai Verstappen, tetapi untuk memainkan permainan tim sebagai nomor dua: mengumpulkan poin, memastikan lawan mencetak lebih sedikit poin, dan menjadi sosok yang mengintai untuk mencegah tim lain memainkan permainan taktis. Jika keadaan kinerja ban, udara kotor, dan lalu lintas berbeda di Jepang, McLaren dapat membagi strateginya untuk menyerang keunggulan Verstappen. Di balapan mendatang, McLaren mungkin tidak akan terlalu takut mengambil risiko.
Jadi itu berarti harus berada di atas RB21, mobil yang as roda depan dan belakangnya sering berselisih tentang siapa yang akan mencapai puncak lebih dulu. Setelah kualifikasi di Suzuka, Tsunoda menduga hembusan angin mungkin menjadi penyebab patahnya ban di Tikungan 2 – ada kartu bebas-keluar-dari-penjara yang akan segera menipis – tetapi mengakui bahwa ia belum mempersiapkan ban sebaik yang seharusnya.
Yang membuat Verstappen lebih unggul dari rekan setimnya baru-baru ini adalah kemampuannya untuk memuat roda depan secara progresif agar tidak memicu gardan belakang RB21 yang mudah goyang. Mobil ini bukanlah mobil yang cocok untuk gaya mengemudi yang bersemangat, tidak peduli apa yang mungkin dipikirkan para pengkritik Max tentangnya. Karena mobil ini tidak akan berubah dalam jangka pendek, Tsunoda perlu belajar membuatnya bekerja untuknya.
Menariknya, kedua pembalap Red Bull mengevaluasi tingkat downforce yang lebih tinggi selama FP3 di Suzuka, tetapi Verstappen menjauh dari hal ini sementara Tsunoda tidak. Kesimpulan yang jelas adalah bahwa Yuki merasa lebih percaya diri dengan mobilnya di trim ini meskipun tidak menghasilkan puncak performa yang kemudian ditemukan Max di pole lap-nya yang menakjubkan.
Yang dibutuhkan Tsunoda adalah lebih banyak waktu di dalam mobil, setelah menemukan bahwa sifat-sifatnya yang lebih eksentrik muncul secara berbeda dengan yang terjadi di simulator Red Bull. Namun, momentum itu akan sulit dipertahankan akhir pekan ini di Bahrain, di mana sirkuitnya memiliki karakteristik yang sangat berbeda dari sirkuit yang menjadi tuan rumah tiga putaran pertama.
Sirkuit Internasional Bahrain berawal dari periode ketika Hermann Tilke, arsitek pilihan F1 di era Bernie Ecclestone, meyakini cara untuk merekayasa peluang menyalip adalah dengan memancing pengemudi melakukan kesalahan dengan memasukkan perubahan camber yang rumit, dan melakukan pendekatan yang lebar ke tikungan lambat dan kecepatan sedang, dengan kejadian traksi besar yang akan menyusul. Sangat sedikit tikungan kecepatan tinggi yang menghasilkan downforce puncak.
Di atas kertas, bukan lintasan yang akan membuat RB21 berkembang pesat. Bahkan Verstappen tampak kelelahan saat uji coba.
Semua tikungan lambat itu merupakan resep untuk putaran yang buruk pada mobil yang berubah dari understeer menjadi oversteer. Semua ini menambah tantangan yang lebih besar bagi Tsunoda karena kemungkinan akan menghukum kurangnya pengalamannya di RB21.
Apa yang ia butuhkan saat ini adalah konsistensi, dan ia mungkin tidak akan mendapatkannya.
