Di usianya yang menginjak 45 tahun, aneh rasanya jika kita tidak melihat Kasey Kahne mengendarai mobil balap NASCAR selama hampir tujuh tahun. Seorang veteran yang telah mengikuti lebih dari 500 balapan Piala dengan 18 kemenangan yang mengesankan, karier Kahne di NASCAR berakhir tiba-tiba di pertengahan musim 2018.
Kahne keluar dari mobil setelah berjuang melawan kelelahan akibat panas selama balapan tiga hingga empat jam, menghadapi detak jantung yang tidak terkendali dan ketidakmampuan tubuhnya untuk mengatur suhu internalnya. Kahne yang ramping dan terlatih dengan baik dalam kondisi prima, tetapi apa pun yang dilakukannya, ia tidak dapat melawan dehidrasi ekstrem, dan kondisinya semakin memburuk. Ada rasa takut pingsan saat mengemudi, atau bahkan menderita sengatan panas jika ia terus melanjutkan.
Kahne mengeluh pada bulan September 2018: “Lebih baik saya tinggal di rumah.” Balapan NASCAR terakhirnya adalah Southern 500 yang melelahkan di Darlington. Kahne mencatat: “Sangat sulit untuk tetap membuka mata. Saya berjuang untuk melakukannya dan saya mencoba mengendalikan detak jantung saya karena sangat tinggi. Saya hanya berbaring di mobil dan melaju di tikungan dan mencoba melakukan sesedikit mungkin hal untuk menurunkan detak jantung saya.”
Namun tujuh tahun kemudian, ia akhirnya kembali… setidaknya untuk satu balapan. Sementara Seri Piala menikmati satu-satunya akhir pekan liburnya selama sisa tahun ini, Kahne akan mengendarai No. 33 Richard Childress Racing Chevrolet akhir pekan ini. Kahne akan membuat comeback yang sangat dinanti-nantikan ini di trek yang juga telah absen dari NASCAR selama beberapa tahun, dan trek yang sangat dikenalnya — Rockingham. Dan meskipun ia belum pernah membalap mobil stok, ia telah membalap, mengikuti lusinan acara mobil sprint pendek di tanah. Namun, kembalinya ia pada hari Sabtu di Rockingham akan menjadi balapan terpanjang yang pernah ia lakukan sejak mengundurkan diri.
Untuk merayakan kembalinya Kahne ke balap mobil stok, kami memutuskan untuk melihat beberapa momen terbaiknya di belakang kemudi.
Mengemudi seperti veteran sejak awal
Musim rookie Kasey Kahne tahun 2004 merupakan musim yang tidak biasa, hanya karena seberapa dekatnya ia dengan Victory Lane. Ia memimpin hampir 700 putaran dan mencatat lima kali finis sebagai runner-up tanpa satu kemenangan pun. Namun, tidak ada yang sebanding dengan apa yang terjadi pada balapan Piala terakhir yang pernah diadakan di Rockingham . Juara bertahan NASCAR Cup Series, Kenseth, memasuki tikungan terakhir dengan posisi tinggi dan ia pasti mengira rookie yang mudah tertipu di belakangnya akan mengikuti ke udara kotor. Awalnya tampak seperti itu, hanya untuk Kahne yang memotong di tengah tikungan dan menyamai Kenseth. Dalam balapan Piala keduanya, Kahne adalah orang yang mengemudi seperti seorang veteran dan mereka melakukan drag race hingga garis finis di depan 50.000 penggemar yang berteriak. Hanya dengan selisih 0,010 detik, Kenseth nyaris bertahan. Kahne tidak pernah memimpin satu putaran pun hari itu, hanya beberapa inci saja dari memimpin satu-satunya yang penting. Sejak hari itu, setiap penggemar NASCAR tahu nama ‘Kasey Kahne.’
Memenangkannya demi para penggemar
Pada tahun 2008, Kahne, sekarang disponsori oleh Budweiser setelah kemitraan menguntungkan merek tersebut dengan Dale Earnhardt Jr. berakhir, tidak terkunci dalam All-Star Race tahunan. Dia tidak dapat berlomba menuju acara utama, tetapi dia tidak perlu khawatir karena para penggemar mendukungnya. Kahne masuk ke All-Star Race melalui Vote Penggemar, mengambil tempat ke-24 dan terakhir di grid. Menunjukkan rasa terima kasihnya kepada para penggemar yang membawanya ke sana, Kahne terus maju melalui lapangan dan memenangkan All-Star Race dan mengumpulkan bonus $ 1 juta dolar dalam kejutan yang menakjubkan. Tidak ada penerima vote penggemar lain yang pernah melakukan itu. Seminggu kemudian di trek yang sama, Kahne terus memenangkan salah satu acara permata mahkota NASCAR ketika dia memenangkan Coke 600. Itu adalah kemenangan keduanya dari tiga kemenangan dalam balapan terpanjang NASCAR, yang semuanya datang dengan tiga tim yang berbeda.
Tidak ada yang lebih dekat dari itu
Kahne punya bakat untuk terlibat dalam penyelesaian akhir yang menegangkan sepanjang kariernya. Dan pada tahun 2015, ia terlibat dalam penyelesaian akhir yang paling ketat yang pernah tercatat di Charlotte Motor Speedway (di tingkat nasional) dan yang ketiga paling ketat dalam sejarah Truck Series. Dalam restart tambahan waktu, ia menyamai Erik Jones dalam pertarungan yang mendebarkan. Di Tikungan 4, Jones berada di atas, tetapi Kahne menolak untuk membiarkannya begitu saja saat ia berbelok ke arah Jones dalam upaya untuk menjauh darinya. Kontak terjadi dan Kahne meluncur ke samping, tetapi entah bagaimana itu cukup untuk melaju ke depan. Kahne menang dengan selisih hanya 0,005 detik.
Memberikan Red Bull sayapnya
Dipinjamkan ke Red Bull selama satu tahun sebelum pindah ke Hendrick Motorsports, Kahne bergabung dengan tim Red Bull Racing di musim terakhirnya sebelum tutup. Meskipun organisasi itu akan segera bubar , itu tidak menghentikan Kahne untuk memberikan segalanya. Dia memamerkan potensi tim yang sebenarnya sebelum kisah NASCAR-nya tiba-tiba berakhir. Dalam balapan kedua terakhir musim 2011, dia berperan sebagai pengganggu di tengah playoff dan bertarung melawan para penantang gelar di No. 4 Red Bull Racing Toyota miliknya. Menahan raksasa olahraga itu, dia mengklaim kemenangan di Phoenix. Dua minggu kemudian, Red Bull Racing menghilang dari olahraga itu dan dia pindah ke HMS, setelah memberi tim itu kemenangan terakhirnya.
Kembalinya (pertama) Rockingham
Kebangkitan Rockingham tahun ini sebenarnya bukan yang pertama. Ada upaya untuk menghidupkannya kembali dengan balapan Truck Series pada tahun 2012, yang diikuti Kahne dengan senang hati. Seperti banyak kemenangannya di Piala, Kahne tidak muncul hingga akhir balapan, tetapi begitu dia muncul, tidak banyak yang bisa dilakukan oleh para pembalap untuk menghentikannya. Kahne mengalahkan Matt Crafton dalam pertarungan singkat untuk memimpin balapan dengan 46 lap tersisa dan tidak pernah menoleh ke belakang, memimpin sisa balapan dan memenangkan balapan Truk pertama yang pernah diadakan di Rockingham. Akhir pekan ini, Xfinity Series kembali ke ‘The Rock’ untuk pertama kalinya dalam 21 tahun dan Kahne adalah satu-satunya pembalap yang memiliki pengalaman nyata di sana, jadi bisakah sejarah terulang sekali lagi?
Memenangkan salah satu Brickyard 400 terliar
Tidak setiap pembalap dapat memiliki kemenangan akhir yang mengesankan untuk memberikan tanda seru pada karir Piala mereka, tetapi itulah yang dilakukan Kahne pada tahun 2017. Dia dan tidak ada orang lain yang mengetahuinya saat itu, tetapi ketika NASCAR pergi ke Indianapolis Motor Speedway musim panas itu, itu akhirnya menjadi terakhir kalinya pembalap populer itu menang di level Piala. Brickyard 400 tahun itu kacau , menampilkan restart pertengahan balapan di mana kedua pembalap yang mendominasi sepanjang hari saling mengalahkan ( Kyle Busch dan Martin Truex Jr.). Sejak saat itu, itu adalah kekacauan murni. Itu berubah menjadi perlombaan jarak tempuh bahan bakar tetapi Kahne tidak bisa tidak memperpanjangnya, menyelam ke pit untuk percikan dan pergi. Tapi itu terbukti menguntungkan karena peringatan terbang beberapa saat kemudian dan dia mampu bersepeda ke bagian paling depan dari barisan. Kemudian peringatan demi peringatan dengan Kahne harus menangkis kelompok melalui beberapa kali restart.
Namun momen penentu datang dengan dua lap tersisa ketika Kahne berakhir di tengah, dengan tiga mobil di depan untuk memimpin balapan. Di luarnya ada Brad Keselowski dan di dalam ada rekan setimnya di Hendrick Motorsports Jimmie Johnson — yang mobilnya berasap saat mesinnya mulai goyah. Meski begitu, Johnson tidak pernah terangkat. Faktanya, tidak ada dari mereka yang melakukannya saat mereka melaju ke Tikungan 3, dengan tiga mobil di depan untuk meraih kemenangan. Johnson mengalami kecelakaan dan Kahne nyaris tertabrak, mempertahankan keunggulan balapan di tengah kekacauan. Lebih banyak kecelakaan dan restart terjadi tetapi Kahne tidak pernah melepaskan keunggulan lagi. Kemenangan Seri Piala ke-18 dan terakhirnya datang dengan permata mahkota NASCAR lainnya, mencium batu bata ikonik
