Austin Cindric menjalani perjalanan penuh peristiwa dalam perjalanannya menuju Babak 12 Besar. Ia memasuki babak penyisihan dengan status panas, menempati posisi transfer ke-12 dan terakhir dengan hanya selisih 11 poin dari penantang terdekatnya.
Akan tetapi, ia memanfaatkan upaya kualifikasi yang hebat dengan mencetak lima poin tahap dan berlari di lini depan selama sebagian besar perlombaan.
Namun, dengan sekitar 45 putaran tersisa, asap tebal mulai mengepul dari mobil Ford Tim Penske No. 2. Mobil Cindric terbakar akibat penumpukan karet ban berlebih di dalam spatbor kanan depan. Masalah yang sama juga mengakhiri balapan Josh Berry—dan harapannya untuk lolos playoff—di awal malam.
Cindric terjun ke jalur pit dan tim bergegas memadamkan api, sementara asap dari api yang dipicu oleh alat pemadam api memenuhi kokpit. Dalam wawancara pasca-balapan selanjutnya, ia mengatakan bahwa ia mungkin belum pernah menghirup asap sebanyak ini seumur hidupnya sebelum malam ini.
Namun, mobilnya bisa melaju dan Cindric terus berjuang, kembali ke balapan setelah tertinggal beberapa putaran. Ia kemudian finis di posisi ke-30, tetapi itu sudah cukup karena ia masih unggul sepuluh poin dari Alex Bowman , yang membutuhkan kemenangan. Pemandangan langka setelah bendera finis dikibarkan, ketika kru Penske dan Cindric saling memberi selamat setelah finis di posisi ke-30.
“Ya, itu tidak ideal,” kata Cindric sambil merenungkan drama akhir balapan. “Saya sempat terbakar di sana, dan jelas ada banyak asap, tapi saya sangat berterima kasih kepada semua rekan saya di balik tembok, melewati tembok, yang sudah siap menghadapi situasi seperti itu dan hanya kehilangan lima putaran.”
Mobil kami tampil hebat malam ini, dan tentu saja dengan kecepatan lari jarak jauh dan kemampuan menjaga ban tetap terpasang pada mobil, saya tidak yakin bisa memberi tahu Anda bahwa itu akan menjadi awal yang baik untuk hari ini, tetapi saya bangga dengan usaha yang telah dilakukan, dan hari Minggu yang layak untuk mobil kedua.
“Menantikan babak 12 besar dengan gigih. Saya ingin terus melaju. Tim ini mampu melakukan banyak hal.”
Ketika ditanya bagaimana ia bisa melakukan semua itu di balik tembok, Cindric menyampaikan kata-kata jenaka ini: “Berusaha menjaga kepala saya tetap di atas air dan menahan napas saat saya terendam, jadi saya bisa melanjutkan hidup.”
Mengenai apa yang dapat ia lakukan di babak berikutnya, ia tertawa dan berkata: “Tanyakan saja pada saya hari Senin, Bung.”
Dalam scrum pasca-balapan yang terpisah, Cindric memberikan detail lebih lanjut tentang bagaimana rasanya menghadapi kebakaran. “Saya akan menunggu sampai saya melihat warna selain abu-abu berasap,” jelasnya. “Saya rasa tidak ada tekanan sama sekali. Saya rasa semua orang sudah cukup siap … Saya mengendalikan mobil dan membakar semua tabung pemadam kebakaran yang menetes dari ban dan ke mana-mana, dan berhasil menyelesaikan balapan. Sangat heboh, dan saya yakin balapannya sempat terasa gila untuk sementara waktu.”
Penske tak terkalahkan di era playoff Next Gen, memenangkan tiga gelar terakhir bersama Joey Logano atau Ryan Blaney . Cindric tidak pernah menempati posisi lebih tinggi dari peringkat 11 di klasemen kejuaraan, yang terjadi tahun lalu.
Dia bisa bernapas lega saat ini, tetapi Cindric harus berjuang keras lagi akhir pekan depan karena dia berada di bawah garis batas dalam klasemen yang baru ditetapkan untuk Babak 12 Besar.
