Hanya sedikit balapan dalam 25 tahun terakhir Formula 1 yang dapat membuktikan adanya drama serupa dengan yang ditawarkan Grand Prix Belgia 1998.
Dari tabrakan beruntun di garis start hingga kemenangan mengejutkan 1-2 untuk Jordan, ada banyak sekali momen yang membuat perlombaan ini menonjol.
Tetapi hari itu juga merupakan hari di mana kedua saudara Schumacher akan berperang, merasa kesal setelah merasa mereka masing-masing telah ditolak potensi kemenangannya.
Michael Schumacher tiba di Spa dengan harapan untuk sekali lagi mengikis keunggulan pembalap McLaren Mika Hakkinen, setelah memperkecil ketertinggalan menjadi hanya tujuh poin dengan kemenangan di Hungaria dua minggu sebelumnya.
Hakkinen membalas di babak kualifikasi dengan meraih pole position dengan selisih sepersepuluh detik, mengunci baris terdepan untuk McLaren di depan rekan setimnya, David Coulthard. Schumacher hanya mampu meraih P4, sementara Damon Hill merebut posisi ketiga di grid untuk Jordan.
Hujan deras pada hari balapan memaksa para pembalap untuk memasang ban basah penuh dan bersiap menghadapi kemungkinan balapan yang melelahkan di hutan Ardennes. Para penantang gelar tahu ada banyak hal yang bisa dipertaruhkan dalam kondisi yang sulit – tetapi Hill merasakan peluang besar. Sebelum balapan, ia memerintahkan tim untuk berkumpul dengan krunya, kerumunan tubuh-tubuh kuning berkerumun di tengah hujan yang terus mengguyur.
Eddie Jordan mengatakan kepada Hill bahwa itu adalah “hal terpenting yang saya ingat pernah Anda lakukan untuk saya” dalam mini-dokumenter The Unlikely Lads. “Anda bilang ‘dengar, ramalannya sangat buruk, kita punya peluang besar di sini’. Anda memberi kami inspirasi, keyakinan, Anda membuat kami yakin bahwa kami bisa, jika kami melakukan segalanya dengan benar, tanpa membuat kesalahan, kami bisa memenangkan perlombaan ini.
“Saya tidak akan pernah melupakan hal itu, karena ternyata itu benar.”
Hill lambat dalam kondisi basah, melorot ke posisi ketujuh dalam balapan singkat menuju La Source. Namun, ia berhasil menghindari kekacauan yang segera terjadi setelah Coulthard menabrak penutup saluran pembuangan logam, menyebabkan mobil McLaren-nya melesat melintasi trek dan menabrak dinding saat sprint menurun menuju Eau Rouge. Kejadian ini memicu salah satu kecelakaan terbesar dalam sejarah F1 yang melibatkan lebih dari separuh peserta, yang menyebabkan balapan segera dihentikan dengan bendera merah.
Peraturan saat itu membatalkan start, sehingga para pembalap yang terlibat kecelakaan dapat kembali mengikuti balapan dan menggunakan mobil cadangan mereka jika diperlukan setelah lintasan dibersihkan. Setelah menunggu lebih dari satu jam, balapan dimulai kembali, hujan masih turun. Hill tetap menunggu di dalam mobilnya, tidak ingin mengganggu konsentrasinya.
Start kedua berjalan lebih bersih, tetapi bukan tanpa insiden. Hill melakukan langkah awal yang lambat dari posisi start-nya sebelum menemukan cengkeraman yang tepat untuk menempatkan Jordan-nya di samping peraih pole position Hakkinen, sebelum berbelok ke sisi luar untuk memimpin di La Source.
Hakkinen ragu-ragu saat mengerem, memberi kesempatan kepada Schumacher untuk mencoba gerakan serupa saat keluar tikungan. Saat mencoba memaksa rival perebutan gelarnya melebar, Hakkinen memutar mobilnya sebelum ditabrak oleh Johnny Herbert yang tidak melihat, sehingga balapan langsung berakhir.
Situasi semakin buruk bagi McLaren, sebuah tabrakan dengan Alexander Wurz membuat Coulthard terperosok ke gravel di lap pembuka, tetapi pembalap Skotlandia itu berhasil mengembalikan mobilnya ke lintasan. Ia tetap bertahan di balapan, meskipun kini posisinya jauh di bawah.
Mobil pengaman segera dipanggil untuk memberi kesempatan bagi McLaren Hakkinen yang mogok untuk dievakuasi, memberi Hill kesempatan untuk menenangkan diri di barisan terdepan. Ini adalah pertama kalinya ia memimpin balapan sejak nyaris celaka untuk Arrows di Hungaria setahun sebelumnya, dan dua mobil Ferrari merah memenuhi kaca spionnya melalui semprotan air.
Ketika balapan dilanjutkan, Hill tahu hanya masalah waktu sebelum Schumacher mengambil langkah, yang akhirnya kehilangan posisi terdepan di lap kedelapan. Schumacher kemudian mampu mencatatkan waktu lebih dari satu detik per lap di depan Hill saat ia melenggang di tengah hujan lebat, membuatnya unggul 37 detik dengan 20 lap tersisa. Kemenangan dan, yang terpenting, posisi terdepan di klasemen menjadi miliknya.
Namun, kemudian Coulthard melakukan intervensi yang tak disengaja. Pembalap McLaren itu tertatih-tatih di posisi kesembilan setelah disalip Pedro Diniz dari Arrows, berjuang untuk tetap berada di jalurnya. “Saya tidak bisa melihat apa-apa, dan saya menghubungi tim saya melalui radio untuk memberi tahu ketika Michael berada tepat di belakang saya agar saya bisa minggir,” tulis Coulthard dalam autobiografinya, It Is What It Is.
Saat Schumacher mendekat, Coulthard bergerak ke kanan dan mengangkat tubuhnya agar ia bisa menyalip di turunan menuju Pouhon – namun Schumacher justru menabrak bagian belakang McLaren. Coulthard kemudian mengungkapkan bahwa kecepatan benturannya mencapai 227 km/jam, cukup untuk merobek hidung dan roda kanan depan Ferrari Schumacher, serta membuat Coulthard kehilangan sayap belakangnya.
Kedua mobil berhasil menyelesaikan sisa putaran sebelum masuk pit dengan posisi hidung dan belakang. Para mekanik McLaren mulai memperbaiki mobil Coulthard, tetapi tak lama kemudian mereka mendapati diri mereka bergabung di garasi bersama rekan-rekan mereka yang berbaju merah, yang berusaha menahan Schumacher yang sedang marah.
“Saya masih mengenakan helm di dekat McLaren saya yang terparkir ketika saya melihat Michael menyerbu masuk ke garasi kami,” tulis Coulthard.
Dia jelas-jelas marah dan berteriak: ‘Kau mencoba membunuhku!’ Saya tidak bisa membalas karena helm saya masih terpasang, tetapi dia hampir pasti harus ditahan oleh teknisi balapnya sendiri. Saya kemudian mengetahui bahwa dia bahkan telah menjauh dari anggota tim Ferrari di garasi mereka, saking inginnya dia menghadapi saya.
Dengan wajah semerah guntur, Schumacher ditarik kembali ke garasi Ferrari, menyadari harapannya untuk meraih gelar telah terpukul keras dengan cara yang terkesan sinis. Coulthard merasakan dampaknya di Monza dua minggu kemudian.
“Setiap kali saya keluar dari garasi ke pit lane, [para penggemar Ferrari] bersorak dan beberapa dari mereka memegang selembar kertas besar bertuliskan ‘Killer Coulthard’,” tulisnya. Para pembalap akhirnya berjabat tangan atas insiden tersebut, hanya setelah Michael menjelaskan siapa yang salah. “Saat itu saya bertanya: ‘Tapi Michael, apakah kamu pernah salah?’ dan jika saya ingat dengan benar, dia menjawab: ‘Yah, seingat saya tidak.'”
Namun, masih ada harapan kemenangan Schumacher. Membuktikan bahwa keterampilan di cuaca basah adalah bisnis keluarga, Ralf Schumacher telah merangsek naik dari barisan terdepan untuk duduk di posisi ketiga sebelum saudaranya jatuh. Ia diam-diam berhasil memangkas keunggulan Hill, memangkasnya dari 22 detik menjadi sedikit di atas 10 detik pada satu titik, tetapi ia mendapatkan harapan ketika safety car dipanggil menyusul kecelakaan antara Giancarlo Fisichella dan Shinji Nakano.
Hal itu menempatkan Schumacher yang lebih muda di belakang mobil Hill untuk memulai kembali balapan dengan 12 putaran tersisa, memberi tim peluang bukan hanya untuk meraih kemenangan, tetapi juga finis 1-2. Keduanya akan menjadi yang pertama dalam sejarah tim, terjadi di musim di mana mereka menyelesaikan balapan tidak lebih tinggi dari posisi keempat. Mereka tidak boleh menyia-nyiakannya.
Schumacher dengan cepat menemukan ritme yang baik saat restart, menekan Hill yang berada di depan dengan dorongan dari teknisi balap Sam Michael. “Kalian bisa mengejarnya, dorong saja sekuat tenaga!” kata Michael. “Kalian bisa mengejarnya, kalian bisa menang.”
Hill mulai merasakan tekanan saat balapan memasuki tahap akhir, hujan masih turun deras. Ia kemudian menekan tombol radio dan menegaskan statusnya sebagai juara dunia.
“Aku akan menyampaikan sesuatu kepadamu di sini, dan kupikir sebaiknya kau dengarkan ini,” kata Hill. “Kalau kita balapan, kalau kita berdua balapan, kita bisa berakhir tanpa apa-apa, jadi terserah Eddie. Kau harus memberi tahu Eddie. Kalau kita tidak balapan satu sama lain, kita punya kesempatan untuk meraih posisi pertama dan kedua. Itu pilihanmu.”
“Anda berbicara kepada saya seperti Anda belum pernah berbicara kepada saya sebelumnya,” ujar Jordan kemudian kepada Hill. “Itu adalah [pesan] yang sangat kuat, ‘Saya seorang juara dunia, saya tahu cara menang’. Itu bukan instruksi kepada saya, tetapi nasihat yang kuat.”
Jordan lambat mengambil keputusan. “Saya sedang bernegosiasi dengan Ralf, menegosiasikan kontrak tahun depan, tapi sebenarnya itu tidak ada dalam pikiran saya,” ujarnya.
“Apa yang ada di pikiran saya dan alasan mengapa saya agak lambat kembali, saya periksa dengan tim di mana [Jean] Alesi berada. Dia berada di posisi ketiga, dan saya tidak bisa [menjawab] sampai saya tahu semua informasinya.”
“Aku tidak mau setengah-setengah dalam membalasmu. Aku butuh kepastian.”
Jordan memutuskan untuk menggunakan perintah tim, yang mendorong Sam Michael untuk memberi tahu Schumacher yang lebih cepat untuk menahan posisi yang bertentangan dengan panggilan sebelumnya untuk mendorong.
“Ralf, kamu tidak boleh menyalip Damon, itu perintah tim,” kata Michael. Tidak ada jawaban. Schumacher terus menekan.
“Kau sudah dengar, kan, Ralf, soal menyalip Damon. Kau dengar itu, kan?” Masih tak ada jawaban.
“Kau dengar itu, Ralf? Kau dengar aku, kan?” Tidak ada.
“Ralf, akui,” bentak Michael, usahanya yang keempat akhirnya berhasil sampai ke pengemudi Jerman itu, yang hanya menjawab dengan dua kata: “Ya, Sam.”
“Itu demi kepentingan terbaik semua orang,” Jordan merenung kemudian. “Kalau sebaliknya, saya pasti akan memilih Ralf.”
Hal ini meringankan tekanan pada Hill, memungkinkannya menyelesaikan beberapa putaran terakhir sebelum meraih kemenangan pertamanya sejak Grand Prix Jepang 1996. Kemenangan F1 pertama Jordan, dengan finis 1-2, memicu aksi jig yang kini terkenal dari pemilik tim di paddock yang membuatnya tampak, menurut Hill, “seperti leprechaun gila”.
Saat tim merayakan kemenangan gemilang mereka, raut wajah Schumacher menunjukkan kemarahan yang serupa dengan yang ditunjukkan saudaranya di garasi McLaren sekitar satu jam sebelumnya. Ia melambaikan topinya dan menyemprotkan sampanye, tetapi merasa kesal karena kemungkinan kemenangan pertamanya tidak tercapai.
Michael Schumacher juga turut menyampaikan pendapatnya tentang insiden tersebut, dengan menyebut Jordan sebagai dalang di balik perayaan pasca-balapan.
“Dia menyerbu ke dalam motorhome,” kata Jordan. “‘Kau meniduri adikku! Dia tidak akan pernah mengemudi untukmu lagi, lupakan kontrak manajemennya.'”
Saya bilang: ‘Michael, ini sangat mudah. Ada klausul pembelian di kontraknya, bayar uangnya, adios.’ Dan dia melakukannya. Itulah sebabnya dia bergabung dengan Williams.
Ralf meraih satu podium terakhir untuk Jordan di Monza sebelum meninggalkan tim dua balapan kemudian, memulai karier enam tahun di Williams. Michael gagal meraih gelar juara dunia ketiganya, kalah dari Hakkinen di balapan terakhir. Kemenangan di Spa seharusnya memberinya keunggulan enam poin untuk perebutan gelar di Suzuka, alih-alih defisit empat poin.
Mungkin diingat karena tarian Eddie dan tabrakan di garis start, tetapi Spa ’98 juga merupakan perlombaan penting bagi peruntungan F1 Schumacher bersaudara.
