Seolah tidak ada keraguan, kemenangan telak McLaren 1-2 di GP Miami Formula 1 semakin menegaskan bahwa tim pepaya tetap unggul dalam kondisi balapan, terutama saat keausan ban belakang sangat kritis. Jadi mengapa Max Verstappen secara teratur mengalahkan Lando Norris dan Oscar Piastri untuk meraih pole position?
Piastri memimpin Norris pulang untuk meraih kemenangan ketiganya secara berturut-turut, dan kemenangan kelima McLaren dari enam balapan sejauh musim ini, dengan George Russell dari Mercedes tertinggal 37 detik di posisi ketiga dan Verstappen mencatatkan waktu 40 detik yang mengkhawatirkan. Hal ini menegaskan tren bahwa ketika keausan ban belakang dan panas berlebih menjadi masalah besar, McLaren benar-benar dapat menunjukkan kekuatannya dan dengan mudah menjauh dari pesaing begitu karet Pirelli mulai rusak.
Bukan suatu kebetulan bahwa satu-satunya balapan yang berhasil dimenangkan Verstappen adalah Grand Prix Jepang Suzuka, yang merupakan balapan satu pemberhentian yang ‘mudah’, di mana juara dunia empat kali itu mampu mempertahankan posisi terdepannya di sirkuit di mana menyalip hampir mustahil dilakukan, dan McLaren tidak memanfaatkan beberapa opsi strategis yang tersedia.
Namun, meski McLaren tak tertandingi dalam hal balapan, mereka tidak begitu dominan dalam kualifikasi. Verstappen memimpin dengan tiga pole dalam enam balapan, diikuti oleh dua pole untuk Piastri dan satu pole untuk Norris. Di Miami, Andrea Kimi Antonelli dari Mercedes mengalahkan kedua tim untuk meraih pole sprint, sementara Lewis Hamilton dari Ferrari melakukannya di China. Pole Verstappen di Suzuka dianggap sebagai yang paling mengesankan, dengan performanya di Miami tidak jauh di belakang mengingat ia juga menggunakan mesin Honda dengan jarak tempuh lebih tinggi yang membuatnya kehilangan waktu untuk berakselerasi di dua lintasan lurus Miami di sektor dua dan tiga.
Gambaran yang lebih suram di babak kualifikasi telah memicu diskusi mengenai seberapa cepat McLaren sebenarnya dalam satu putaran, dan memicu perang psikologis antara kedua tim mengenai peran yang dimainkan pembalap mereka dalam performa mereka di hari Sabtu.
Saat membahas posisi pole ketiga Verstappen musim ini, Horner segera menunjukkan bakat pembalap Belanda itu untuk bangkit pada kesempatan itu. “Saya pikir seperti olahragawan hebat lainnya, momen-momen penuh tekanan itu penting. Saat ban terakhir digunakan saat tekanan mencapai titik paling ekstrem,” kata Horner kepada Sky pada hari Sabtu. “Berkali-kali ia berhasil, dan itu adalah posisi pole ketiganya dalam enam balapan sekarang, di luar ekspektasi.
“McLaren tampak telah mengalahkan kami di Q2, tetapi yang terpenting adalah melaju dan melakukan putaran, dan Max ahli dalam hal itu. Ia harus bekerja keras karena secara keseluruhan kami mungkin tertinggal sepersepuluh atau dua dari McLaren.”
Dengan memuji kemampuan Verstappen untuk menghadapi “momen-momen penuh tekanan” dengan mobil yang kualitasnya buruk, Horner secara efektif menunjukkan bahwa juara dunia itu memiliki keunggulan atas para pesaingnya dalam hal itu. Klaim itu disetujui oleh banyak pengamat, terutama mengingat narasi populer seputar Norris, tetapi bos tim McLaren Andrea Stella memiliki pandangan yang berbeda.
Ya, McLaren MCL39 memiliki potensi lebih besar dalam satu putaran, tetapi tampaknya kedua pembalapnya kesulitan untuk mengeluarkannya dari mobil papaya. Hal itu terlihat sejak awal dengan masalah Norris yang sudah terdokumentasi dengan baik yang terjadi pada mobil, yang telah mengalami perubahan yang cukup besar dibandingkan dengan mesin 2024 yang membuatnya jauh lebih cocok. Namun, meskipun Piastri secara umum lebih baik, ia juga kehilangan beberapa peluang untuk meraih posisi terdepan, terutama di Suzuka dan sekarang di Miami juga karena melakukan kesalahan di Tikungan 1.
Yang tampaknya terjadi adalah McLaren sangat cepat dalam banyak situasi, tetapi ketika melaju di batas maksimal, as roda depan mobil yang ‘mati rasa’ tampaknya tidak memberikan informasi yang diperlukan kepada pengemudi tentang apa yang diharapkan. Itu berarti Norris maupun Piastri tidak dapat memprediksi dengan pasti apa yang akan dilakukan mobil dan apakah ban depannya akan terkunci, dan karena itu mereka kesulitan untuk meniru performanya di tikungan tertentu.
“Kami sekarang memiliki cukup statistik untuk mengonfirmasi bahwa mobil lebih mudah dieksploitasi dalam simulasi balapan daripada pada satu putaran dalam trim kualifikasi dan ban baru,” jelas Stella. “Sejauh ini kami belum memiliki putaran yang sempurna, mungkin yang terbaik adalah putaran Oscar di Bahrain. Namun sebaliknya, terutama dalam hal penguncian dan pengereman bagian depan, mobil ini menawarkan yang terbaik saat Anda berada dalam putaran terus-menerus daripada putaran satu kali di mana Anda memacu 100%.
“Berdasarkan rekayasa yang solid, kami mencoba memahami dan membuat beberapa penyesuaian untuk melihat apakah kami dapat memberi mereka mobil yang sedikit lebih mudah diprediksi dan kaya akan informasi dalam hal cengkeraman saat mengemudikan mobil pada batas maksimal.”
Itulah sebabnya Stella berpendapat bahwa alasan mengapa pembalapnya dikalahkan untuk meraih posisi terdepan dengan putaran Q3 yang buruk lebih disebabkan oleh alasan teknis yang coba diatasi McLaren daripada performa pembalap, dan karena itu dia tampak kesal dengan alur pemikiran Red Bull yang menyatakan bahwa selalu Verstappen yang membuat perbedaan.
“Red Bull sangat bagus dalam membuat mobil cepat, sangat bagus dalam mengendarai mobil cepat dan mereka juga sangat bagus dalam menciptakan narasi yang menguntungkan mereka,” katanya ketika Motorsport.com menyampaikan komentar Horner di atas kepadanya. “Mereka memanfaatkan setiap peluang yang memungkinkan untuk tetap berada dalam persaingan dan beberapa peluang ini terkadang untuk menciptakan narasi seperti: ‘Oh, kami membuat keajaiban di sini, yang lain harus memenangkan setiap sesi latihan dan kualifikasi serta balapan’.
“Ini adalah narasi yang dibuat oleh beberapa pesaing kami, yang kadang-kadang kami baca, lalu kami ganti halaman, dan kami fokus pada diri kami sendiri. Kami melihat fakta, kami melihat apa yang harus kami tingkatkan, dan ada banyak hal yang harus kami tingkatkan.”
Hal ini mengarah pada pertanyaan yang lebih filosofis. Apakah mobil benar-benar lebih cepat jika tidak memungkinkan pengemudi untuk memanfaatkan potensi tersebut secara andal?
“Saya rasa kita tidak bisa membedakan mobil mana yang [lebih baik]. Mobil yang lebih baik [berarti] performa yang bisa Anda dapatkan dari mobil, bukan potensi yang sebenarnya. Kadang-kadang kami bisa menghasilkan tikungan yang sangat bagus, tetapi sulit untuk diulang oleh pembalap kami. Oscar berkomentar setelah putaran Q2: ‘Wow, Tikungan 1 ini sangat bagus, saya tidak yakin apakah saya bisa mengulanginya karena saya tidak yakin bagaimana tepatnya saya melakukannya, karena mobil tidak memberi saya perasaan yang bagus tentang bagaimana ini terjadi.’
“Mobil ini tidak memberi banyak petunjuk, yang merupakan istilah teknis yang kami gunakan. Dan ini berarti tidak mudah bagi pengemudi kami untuk mengulang beberapa performa hebat yang dapat kami lihat di putaran individu. Jadi, mobil mana yang lebih baik? Apakah mobil yang mungkin memiliki lebih banyak potensi tetapi lebih sulit untuk dieksploitasi? Atau mobil yang mungkin memiliki sedikit potensi puncak tetapi lebih tulus untuk dieksploitasi?”
Mungkin kebenarannya ada di tengah-tengah, tetapi saat kalender F1 memasuki Eropa, akan menarik untuk melihat bagaimana pertarungan kualifikasi 2025 berkembang. Red Bull dan McLaren sama-sama bersiap untuk melakukan peningkatan sementara uji kelenturan sayap depan FIA yang lebih ketat diperkirakan akan mengguncang Spanyol. Bisakah McLaren menghadirkan mesin yang lebih mudah dikendarai pada batas maksimal, atau apakah perubahan sayap depan akan mematok mobil pepaya seperti yang diyakini beberapa pesaing?
