BERITA MOTOR RACING – Saat Aleix Espargaro turun dari Aprilia RS-GP untuk terakhir kalinya di balapan pamungkas Grand Prix Barcelona akhir pekan ini, ia akan dapat mengenang kembali karier MotoGP yang panjang dan akhirnya sukses, yang hanya sedikit orang – termasuk sang pembalap sendiri – yang mungkin telah meramalkan akan berkembang seperti itu.
Faktanya, merayakan jalur kariernya di ajang balap grand prix dengan cara yang belum pernah dilakukan oleh pembalap lain sebelumnya dan mungkin tidak akan pernah dilakukannya, boleh dibilang merupakan penghormatan terbesar yang dapat diberikan kepada pria berusia 35 tahun ini.
Siap pensiun dengan 255 start grand prix kelas utama atas namanya, setidaknya dalam hal umur panjang, hanya Valentino Rossi yang dapat mengklaim telah memulai lebih banyak balapan setelah Espargaro mengucapkan selamat tinggal pada rutinitas 20 acara internasional dalam setahun.
Dan – meskipun mungkin klise – jika karier Espargaro adalah keju, kariernya pasti terus berkembang menjadi biru yang cemerlang. Memang, dengan satu putaran tersisa, Espargaro akan berangkat setelah membukukan sedikitnya tiga kemenangan MotoGP, ditambah dua kemenangan sprint race, 11 podium, dan tujuh pole position.
Terlebih lagi, bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi kesuksesan perdananya di GP Argentina 2022 akan menjadi salah satu kesuksesan era modern yang paling berkesan dan ditakdirkan untuk dikenang lama setelah bendera kotak-kotak terakhirnya.
Harus diakui, meski ada sedikit sinisme tidak langsung yang menyertai tambahan kemenangan pertamanya yang diraih pada percobaan ke-200 di kelas utama, keterlambatan itu juga berbicara tentang seorang pembalap yang memiliki sikap gigih terhadap pengembangan dan kemampuan untuk mengumpulkan tim di sekelilingnya yang berhasil membuatnya tetap berada di grid saat banyak pembalap sezaman yang lebih berprestasi datang dan pergi.
Espargaro memulai debutnya di kelas 125cc pada tahun 2004 dan naik ke kelas 250cc pada tahun 2006 sebelum debut penuh di MotoGP pada tahun 2009. Kecuali satu musim di Moto2 pada tahun 2011, ia tetap berada di grid MotoGP selama 15 tahun yang mengesankan. Memang, ada beberapa teori yang dapat Anda kaitkan dengan Espargaro yang cukup beruntung karena karier di MotoGP mungkin saja terjadi, meskipun berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat mendahului tugas panjang di tempat yang salah.
Berjuang untuk meraih kemenangan di jalur pengembangan junior yang melibatkan Marco Simoncelli, Alvaro Bautista , Hector Barbera, dan Hiroshi Aoyama di divisi seperempat liter, hasil Espargaro di kelas 125cc dan 250cc solid, meskipun tidak gemilang. Meskipun sering masuk 10 besar, pencapaian terbaik pribadinya di posisi kelima setelah empat musim penuh tidak menjadikannya sebagai calon pemenang balapan MotoGP, sehingga ia sama sekali tidak memiliki jok 250cc hingga tahun 2009.
Namun, penempatannya sebagai pebalap pengembangan Moto2 justru menguntungkannya. Espargaro dipanggil saat Pramac Racing membutuhkan pengganti Mika Kallio yang cedera dalam waktu singkat menjelang GP Indianapolis bulan Agustus.
Meskipun mesin Ducati yang saat itu cukup kompetitif, Espargaro tampil baik selama empat ajang, finis dan mencetak poin di setiap ajang. Hal itu membawanya pada kesepakatan penuh waktu untuk tahun 2010 yang menempatkannya pada jalur karier MotoGP jangka panjang yang mungkin tidak akan pernah terwujud jika ia tidak absen sejak awal.
Meninggalkan MotoGP dengan kemenangan demi kemenangan akan selalu menjadi kebanggaan bagi setiap pembalap. Namun, dengan meraih kemenangannya bersama Aprilia yang selama bertahun-tahun sebelumnya hanya mampu bersaing untuk mendapatkan hasil yang kurang memuaskan, warisan Espargaro menjadi pengingat akan apa yang dapat dicapai dengan ketekunan dan kesetiaan.
Diincar Aprilia untuk musim MotoGP 2017 karena pengalamannya, Espargaro bergabung dengan tim yang masih mencari pijakannya dua tahun setelah kembali ke divisi utama setelah absen lebih dari satu dekade. Sementara jalur masuk Espargaro dari Suzuki – yang juga mengalahkan jalur comeback ke MotoGP pada tahun 2015 – memastikan ia familier dengan proyek lokal, di Aprilia ia mewarisi proyek yang hanya mengalami sedikit kemajuan dibandingkan dengan tim lain.
Kombinasi Aprilia yang membagi proyeknya antara sebagian dikerjakan sendiri, sebagian diatur oleh Gresini Racing , mesin yang berevolusi secara canggung dari platform WorldSBK dan keandalan yang dipertanyakan akan mengirimkannya ke beberapa jalur pengembangan yang keliru.
Maka, Espargaro patut dipuji karena mampu menjaga moral tetap tinggi selama delapan musim bersama Aprilia, baik dalam suka maupun duka. Dengan berkembangnya Espargaro bersama proyek ini, Aprilia pun tetap percaya kepada pembalap Spanyol itu untuk terus maju, sebuah tanda kepercayaan yang membantunya meraih hasil yang lebih baik secara bertahap di setiap musim yang berlalu.
Jadi, meski Espargaro mungkin bukan kandidat yang jelas untuk menjadi pesaing dalam meraih kemenangan balapan selama sebagian besar karier MotoGP-nya, pada saat Aprilia telah memoles RS-GP menjadi paket yang kompetitif, sulit membayangkan orang lain selain Espargaro yang akan meraih hasil terbaik dengan motor itu.
Berhasil mencapai posisi keempat secara keseluruhan selama musim 2022 yang menghasilkan enam podium, termasuk kemenangan perdana yang populer di Rio de Termas Hondo, merupakan pencapaian yang luar biasa. Namun bagi Espargaro, hal itu disertai dengan kebanggaan yang besar karena tidak hanya membuktikan kredibilitasnya sebagai pebalap MotoGP elit, tetapi juga melakukannya dengan mesin yang telah ia kurasi selama bertahun-tahun melalui kerja pengembangan yang panjang dan seringkali sulit.
Dalam seri di mana sebagian besar pembalap bertekad untuk melintasi lintasan menanjak menuju tim garis depan yang mapan dalam mengejar kesuksesan, yang membedakan Espargaro adalah bahwa ia akan membawa seluruh pabrikan dan tim bersamanya juga.
Saat babak baru sebagai pebalap pengembangan untuk Honda menanti, Espargaro akan memandang Aprilia dengan yakin bahwa dialah yang meletakkan fondasi yang akan menjadi batu loncatan bagi penerus Jorge Martin dan Marco Bezzecchi pada tahun 2025. Dan itu adalah sesuatu yang patut dibanggakan.
