BERITA MOTOR RACNG – Ini adalah kisah yang jarang terlihat di NASCAR modern. Kisah yang terasa seperti diangkat dari naskah atau slogan Hollywood. Seorang pengemudi yang lebih tua diberi kesempatan untuk membalap dengan mobil yang ia bantu bangun di lintasan tempat ia melejitkan namanya, memenuhi impian yang ia pikir telah hilang ditelan waktu — dan melawan beberapa bintang terbesar dalam olahraga bermotor Amerika.
Kisah ini dimulai dengan Bowman Gray — lintasan aspal oval sepanjang seperempat mil yang telah ada lebih lama dari NASCAR itu sendiri. Sejarah lintasan Winston-Salem, North Carolina ini sangat terkenal, dan Tim Brown yang berusia 53 tahun telah menjadi bagian penting di dalamnya. Dengan lebih dari 100 kemenangan dan 12 kejuaraan lintasan, ia adalah pembalap dengan kemenangan terbanyak di ‘Madhouse’ yang terkenal itu. Ia bahkan memegang rekor lintasan dengan catatan waktu 12,965 detik dalam sebuah Modified yang telah bertahan sejak 2016.
Saat Brown tidak mengumpulkan trofi di Bowman Gray, ia berada di bengkel Rick Ware Racing untuk membantu perakitan mobil Seri Piala yang berlaga di panggung nasional setiap akhir pekan. Saat puncak balap mobil stok mengumumkan niatnya untuk kembali ke Bowman Gray untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad, Rick Ware tidak butuh waktu lama untuk mencari tahu siapa yang ia inginkan untuk mengendarai mobil No. 15-nya di The Clash. Untungnya, ia sudah bekerja di bengkel tersebut.
Mimpi
Brown meraih gelar juara lintasan pertamanya di Bowman Gray pada tahun 1996, dan mengulangi prestasinya pada tahun 1997 dan 1998. Selama masa itu, impian untuk mencapai puncak balap mobil stok tetap ada di benaknya, tetapi seiring berjalannya waktu, impian itu memudar. Tepat sebelum memenangkan gelar keempatnya pada tahun 2002, ia merasa bahwa peluangnya untuk masuk ke NASCAR sudah hampir berakhir.
“Begitu saya berusia sekitar 30 tahun, saya menyadari bahwa semua anak muda yang mendapatkan kesempatan bersama tim Piala,” kata Brown kepada Motorsport.com. “Dan para pembalap yang memiliki uang dari sponsor perusahaan atau keluarga kaya yang mendapatkan kesempatan dan bukan orang-orang seperti saya yang berasal dari pertanian akar rumput — (kami) tidak punya banyak uang untuk mendukung saya balapan sama sekali. Kami hanya harus bekerja keras untuk bisa sampai ke lintasan balap.”
Hanya sedikit yang mengira hari ini akan tiba. Brown terkejut saat mengetahui bahwa NASCAR bahkan mempertimbangkan untuk kembali ke Bowman Gray. Terakhir kali mobil balap Piala berlomba di sana, Brown baru berusia satu bulan. Dan terlepas dari semua kesuksesan yang telah dinikmatinya dalam kariernya, ia yakin bahwa hari ketika ia dapat memberi tahu putranya Cam, putrinya Marley, dan istrinya Megan bahwa ia akan mengikuti balap Piala “adalah salah satu momen paling membanggakan dalam hidup saya.”
Namun, meski ini merupakan momen yang membanggakan bagi Brown, para pembalap Piala sudah menyesalkan kenyataan bahwa mereka tidak akan dapat meminta nasihat dari veteran Bowman Gray, seperti yang dicontohkan oleh percakapannya baru-baru ini dengan seorang pembalap yang ingin mendapatkan keahliannya. Brown dengan nada bercanda mengatakan kepadanya: “‘Tidak, kamu sendiri yang harus berjuang. Aku akan mencoba mengalahkanmu, bukan membantumu!'”
Meskipun sudah berpengalaman dalam ribuan putaran, Brown tetap menjaga ekspektasinya untuk menghadapi tantangan di depannya. “Saya seorang pembalap. Saya ingin menang dalam perlombaan, tetapi saya juga harus realistis. Jauh di lubuk hati saya sebagai seorang pembalap, saya ingin mengalahkan mereka dan memenangkan perlombaan, tetapi pada kenyataannya, jika kami bisa bersaing dan tampil bagus, saya akan senang.”
Bagian, komponen, dan inti balap
Tidak banyak pembalap di lapangan saat ini yang benar-benar dapat merakit mobil yang mereka kendarai. ‘Rookie’ ini mengenal lintasan dan mobil yang dikendarainya lebih baik daripada hampir semua orang di luar sana.
“Saya ingin berpikir bahwa saya benar-benar membantu merakit mobil dan memasang baut serta mengendarainya di dyno sasis dan mengendarainya di tempat parkir akan membantu, tetapi, tim-tim ini memiliki mekanik dan personel berpengalaman yang bekerja pada mobil-mobil ini di seluruh industri ini, itu bukan keuntungan yang sebenarnya. Bagi saya, itu hanya masalah mental…Saya pikir sangat keren bahwa saya benar-benar dapat membantu merakit mobil balap yang akan saya kendarai.”
Itulah yang membedakannya dari para pembalap reguler Piala, dan itulah salah satu alasan mengapa para pejuang akhir pekan di Bowman Gray menjadi sangat frustrasi saat mobil mereka rusak. Mereka mencurahkan hati dan jiwa (serta banyak uang) untuk membangun mesin balap tersebut. Itu tidak akan terjadi pada para bintang NASCAR saat mereka memasuki ‘Rumah Gila’ dalam beberapa hari.
“Orang-orang ini adalah pembalap terbaik di dunia,” kata Brown. “Mereka semua dibayar banyak uang untuk melakukan ini. Di level balapan mingguan saya, kami tidak dibayar untuk melakukan ini, jadi ketika Anda merampas $1.500 dari mobil balap saya, saya sangat kesal karenanya. Saya tidak tahu apakah pembalap Piala memiliki gairah seperti yang kami miliki di level lokal ketika yang Anda belanjakan adalah uang Anda dan bukan pemilik tim yang kaya. Mungkin sedikit berbeda.
“Saya dibayar untuk bekerja pada mobil balap, baik yang sudah rusak atau membersihkan konfeti yang menempel karena menang, jadi itu tidak akan mengubah apa pun dari balik kemudi,” ungkapnya.
Merangkul semangat ‘Rumah Sakit Jiwa’
Reputasi ‘Madhouse’ yang buruk melibatkan banyak drama dengan emosi yang sering meluap, dan Brown sendiri telah berada di tengah-tengah beberapa momen viral.
“Jika Anda berlomba di tempat itu selama beberapa musim, Anda pasti akan menjadi salah satu sorotan utama,” kata Brown. “Saya sudah berlomba di sana selama 33 tahun, jadi saya tidak bangga akan hal itu, terutama sekarang karena saya punya dua anak yang bisa membuka YouTube dan menonton video ayah yang bertingkah seolah-olah dia tidak seharusnya … Saya seorang pembalap sejati (dan) sangat bersemangat tentang hal itu. Saya hanya bisa bertahan sampai batas tertentu sebelum saya menyerah. Tidak bangga akan hal itu, tetapi itu bagian dari balapan di Bowman Gray.”
“Itu bagian dari balapan di Bowman Gray.” Perkelahian, pembalasan dendam, dan perasaan sakit hati adalah hal yang biasa di lintasan satu alur yang sangat ketat ini. Satu-satunya cara nyata untuk maju adalah dengan menggunakan bumper, yang pasti akan memicu konflik.
Meskipun kehebohan itu nyata, masih ada pencela yang tidak mengerti mengapa NASCAR, yang meninggalkan Daytona Clash tradisional demi pasar mewah seperti Los Angeles, kini berlomba di Bowman Gray. Namun Brown menganggap itu keputusan yang brilian.
“Akan ada orang-orang yang pesimis yang berpikir bahwa balapan ini tidak akan bagus, tetapi saya yakin seribu persen bahwa jika Anda akan menggelar balapan di lintasan balap sepanjang 1/4 mil dengan mobil Piala, itu pasti Stadion Bowman Gray. Itu adalah lintasan balap tertua yang disetujui NASCAR dalam sejarah. Itu adalah salah satu yang pertama. Itu ada di sini, 45 menit dari sebagian besar toko Piala. Saya mengerti sisi pasarnya, seperti (LA) adalah kota besar — Anda akan menarik pasar dan kerumunan itu. Tetapi, bagi penggemar balapan lokal yang datang ke Stadion setiap Sabtu malam untuk menonton balapan kami — membawa mobil Piala kembali ke sana benar-benar luar biasa. Orang-orang itu tidak akan sanggup membeli tiket dengan cukup cepat.”
Menjelang balapan itu sendiri, sang veteran meragukan kita akan melihat mobil-mobil Cups menembus batas waktu 13 detik, dan mobil-mobil kemungkinan akan mencatat waktu lebih dari satu detik per putaran lebih lambat dari rekor putarannya. Namun, kembalinya NASCAR membawa serta beberapa peningkatan dan perbaikan, yang dapat mengubah cara para pembalap menyerang lintasan.
“Mereka telah mengambil sedikit permukaan lintasan balap dari kami dengan dinding yang lebih aman, yang tidak masalah karena itu sama untuk semua orang jadi kami hanya mempelajari kembali alurnya,” jelas Brown, yang senang dengan pekerjaan yang dilakukan di sirkuit tersebut. “Sekarang ada bagian dari diri saya yang benci melihat pagar pembatas lama hilang dan sebagian warisan yang dimiliki Stadion. Sebagian dari diri saya sedih tentang itu tetapi saya memahaminya.
“Saya tidak mengatakan bahwa ini akan menjadi balapan Piala terbaik yang pernah Anda lihat, tetapi ini akan menjadi hal yang sangat penting bagi para penggemar dan pembalap. Jika Anda melihat sejarah tempat itu — Earnhardts, Pettys, dan Allisons — mereka semua pernah balapan di sana. Anda akan membawanya kembali ke tempat asalnya. Keren, bukan?”
Berdasarkan jumlah penonton yang memadati arena, dia bukan satu-satunya yang merasa demikian. Dan dia juga bukan satu-satunya pahlawan lokal dalam perlombaan tersebut karena Burt Myers juga telah memasuki ajang tersebut, mengendarai mobil No. 50. Rick Ware Racing adalah tim yang lebih kecil daripada kebanyakan tim di Seri Piala dan belum pernah menang, tetapi terlepas dari apakah Ford Mustang itu meluncur dengan cepat atau sulit dikendalikan, Brown menjanjikan satu hal: “Saya akan memberikannya 110%, apa pun hasilnya.
