Untuk menavigasi permainan media rumit yang membentuk aktivitas di paddock Formula 1, penting untuk menyaring pernyataan-pernyataan yang berbobot dan mengabaikan pernyataan-pernyataan yang dibuat untuk mengaburkan masalah. Masa depan Max Verstappen menjadi pusat perhatian – tidak mengejutkan, mengingat ia adalah pembalap di puncak piramida.
Di satu sisi ada Toto Wolff, yang menjaga pintu terbuka bagi juara dunia empat kali itu, dan di sisi lain ada Christian Horner (didukung oleh Helmut Marko), yang bertugas mengingatkan semua orang bahwa pembalap mereka saat ini terikat kontrak dengan Red Bull hingga akhir tahun 2028.
Pertanyaan krusialnya adalah apakah ada peluang nyata Verstappen bisa memulai tahun 2026 di Mercedes . Jawabannya adalah ya, meskipun kemungkinannya tidak tinggi saat ini. Namun itu sudah cukup untuk membuat sorotan tetap tertuju pada situasi tersebut. Gagasan bahwa Verstappen mungkin akan meninggalkan Red Bull tahun depan setelah 11 tahun bersama di F1, termasuk musim debutnya di Toro Rosso, bukanlah berita palsu.
Selama akhir pekan GP Spanyol, ketua Mercedes-Benz Group Ola Kallenius tidak bersembunyi dari perdebatan ketika ditanya oleh Sky Germany: “Pembalap terbaik ingin mengendarai mobil terbaik. Tugas kami adalah menyusun paket terbaik yang memungkinkan, dan saya pikir Max akan terlihat bagus dengan warna perak.”
Kallenius tidak sering berbicara, jadi ketika dia berbicara, itu bukan tanpa tujuan. Di kantor pusat Mercedes di Stuttgart, Verstappen sangat disukai dan akan dianggap sebagai aset. Pandangan Kallenius pragmatis; dari posisinya, potensi kerugiannya tidak terlalu besar.
Sementara itu di Brackley, ada prospek yang lebih seimbang, dipadukan dengan optimisme yang kuat untuk musim depan. Perombakan regulasi terbesar dalam sejarah Formula 1 dipandang sebagai peluang untuk kembali ke puncak setelah empat tahun yang sulit. Program 2026 telah direncanakan dengan saksama, dimulai dengan proyek unit daya, yang menurut rumor dapat menjadi operasi terdepan di era teknis baru.
Dalam konteks ini, mendatangkan Verstappen memiliki pro dan kontra. Tidak seorang pun mempertanyakan nilai tambah Verstappen, tetapi kedatangannya akan membawa konsekuensi. Duo pembalap Mercedes saat ini, George Russell dan Andrea Kimi Antonelli , merupakan hasil dari rencana jangka panjang yang dimulai pada tahun 2017 ketika pembalap Inggris tersebut bergabung dengan program junior dan berlanjut dua tahun kemudian dengan pemilihan bintang gokart muda Antonelli. Tahun demi tahun, proyek yang didorong oleh Toto Wolff dan diawasi oleh Gwen Lagrue ini mempromosikan dua talenta terbaik mereka, kategori demi kategori, hingga ke tim resmi.
Jika Verstappen benar-benar datang, indikasi menunjukkan Russell akan menjadi orang yang harus mengalah. Itu bukan pengorbanan kecil, mengingat ia sedang menjalani musim F1 terbaiknya, dan investasi selama sembilan tahun pada dasarnya akan sia-sia, karena Russell kemungkinan akan meminta pembebasan penuh dari kewajiban Mercedes apa pun jika dilepaskan. Dalam skenario ini, Antonelli juga akan membutuhkan dukungan – karena pada tahun 2026 ia akan dipasangkan dengan pembalap yang dikenal sebagai “pembunuh rekan setim” terhebat. Risiko bahwa Verstappen dapat menghancurkan program junior Wolff adalah nyata.
Ada juga satu potensi kerugian lain yang perlu dipertimbangkan: jika Mercedes berhasil pada tahun 2026, pencapaian tersebut sebagian besar akan dikaitkan dengan Verstappen, melanjutkan rentetan kemenangan yang dimulainya bersama Red Bull, dengan hanya jeda pada tahun 2025 karena McLaren yang dominan . Di sisi lain, jika proyek tersebut gagal, Verstappen tidak mungkin dapat mengakomodasi seperti Russell – itu bukan gayanya, dan akan menimbulkan tantangan manajemen yang lebih besar daripada Russell.
Tentu saja, memiliki Verstappen di tim memiliki keuntungan. Jika, dalam 12 bulan, ternyata Mercedes memiliki paket mesin yang dominan dan bersaing dengan McLaren (yang juga akan menggunakan mesin buatan Brixworth yang sama), Verstappen bisa menjadi faktor penentu. Selain itu, mengeluarkan Verstappen dari Red Bull akan menjadi pukulan berat bagi ambisi tim Milton Keynes – bukan pertimbangan kecil, terutama mengingat hubungan yang tegang antara kedua tim.
Terakhir, ada situasi Verstappen sendiri. Apa yang dikatakan Red Bull memang benar – bahwa Verstappen memiliki kontrak hingga 2028 – tetapi di luar klausul keluar (sebagian besar kontrak mencakup klausul kinerja minimum), tidak ada tim yang secara realistis dapat mempertahankan pembalap yang jelas-jelas ingin pergi. Paling banter, mereka dapat menegosiasikan persyaratan kepergiannya.
Ada juga kemungkinan sudut pandang lain: Verstappen bisa saja menggunakan kepentingan Mercedes sebagai daya ungkit untuk mendorong perubahan dalam struktur kepemimpinan Red Bull (saat ini dipandang sebagai ‘monarki’ di bawah Horner), yang berpotensi bergerak menuju pembagian tanggung jawab di antara lebih banyak orang.
It’s true that the best drivers chase the best cars. And betting on Red Bull for 2026 is a gamble, since they’ll be debuting as engine manufacturers. But Verstappen also knows how hard it will be to find another position like the one he enjoys at Red Bull – a team that built everything around him and gave him freedom no one else ever had before.
Changing teams wouldn’t just be a technical decision – but a life-changing one.
