Perjuangan Lando Norris untuk bisa merasakan McLaren 2025 di batas akhir, terutama dalam perebutan posisi 10 teratas di babak kualifikasi, telah menjadi salah satu tema yang berulang selama paruh pertama musim ini karena ia harus mengeluarkan seluruh kemampuannya untuk bertarung dengan rekan setimnya Oscar Piastri .
Sejak tahap awal, Norris menyadari mobil tahun ini memberinya lebih sedikit umpan balik – melalui roda kemudi dan area lain – tentang bagaimana mobil akan bereaksi terhadap masukannya, sehingga menyulitkannya untuk menyerang tikungan pada batasnya selama putaran kualifikasi; istilah teknis yang disebut sebagai isyarat.
“Kesemutan” pada as roda depan adalah karakteristik umum mobil yang juga diperhatikan Piastri, meskipun pada tingkat yang lebih rendah, dengan pembalap Australia itu menyampaikan kepada tim di Miami bahwa ia merasa sulit untuk mengulang putaran kualifikasi terbaiknya karena ia tidak sepenuhnya yakin bagaimana ia bisa sampai di sana. Namun, Piastri sebagian besar mampu tampil tanpa masalah dibandingkan dengan Norris, dengan meraih empat posisi pole dibandingkan dengan pembalap Inggris itu yang hanya meraih dua posisi pole.
Untuk memperbaiki masalah, pertama-tama Anda perlu memahami penyebab yang mendasarinya. Meskipun menambahkan beban aerodinamis ke mobil adalah satu hal, menyelesaikan masalah mekanis bisa jadi jauh lebih sulit karena lebih sulit ditiru di dunia virtual, dan karakteristik pengendalian MCL39 jelas memengaruhi salah satu pengemudinya lebih dari yang lain, sehingga menjadikannya masalah yang lebih subjektif.
Norris enghabiskan banyak waktu di simulator Woking antara putaran Arab Saudi dan Miami pada bulan April untuk memperoleh pemahaman lebih baik tentang dari mana sebenarnya asal kurangnya respons as roda depan ini, dan tim tersebut sejak saat itu berupaya menemukan solusi yang bertahap dan halus, yang berpuncak pada geometri suspensi depan yang direvisi yang berhasil diuji coba Norris di Kanada awal bulan ini.
Untuk melindungi kekayaan intelektualnya, McLaren tentu saja malu untuk membagikan detailnya, tetapi berbicara kepada media menjelang latihan hari Jumat di Austria, direktur teknis Neil Houldey menjelaskan proses di balik upaya menyelaraskan kembali Norris dengan mesinnya.
“Ini hanya tentang bagaimana ia bisa merasakan ban pada batasnya dengan lebih baik,” kata Houldey. “Kami baru saja melakukan beberapa penyesuaian kinematik kecil yang kami tahu akan lebih baik. Saya pikir kami memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang ia butuhkan dan kami mampu melakukan perbaikan kecil di sejumlah area yang akan dan telah membantunya selama beberapa balapan terakhir dan akan terus membantunya untuk maju.
“Kami tidak mengharapkan perbedaan besar dalam performa, kami mengharapkannya menjadi lebih baik dan kami hanya memeriksa apakah Lando tidak memberikan komentar negatif tentang perubahan tersebut. Itu berarti kami telah meneruskannya.”
Proses tersebut tidak berjalan mudah karena McLaren awalnya menyadari bahwa solusi yang diusulkannya untuk Norris juga memiliki beberapa potensi kelemahan dan kekurangan, sehingga harus berhati-hati untuk tidak membuat mobilnya yang memimpin kejuaraan menjadi kurang bertenaga secara keseluruhan sambil mengejar bagian depan yang lebih responsif bagi pembalapnya.
Evaluasi lebih lanjut kini telah memberi tim informasi yang cukup untuk memastikan hal itu tidak terjadi dan bahwa desain suspensi miliknya akan tetap ada, sementara Piastri kemungkinan akan tetap menggunakan spesifikasi asli.
“Kami memiliki beberapa kekhawatiran di satu area. Mereka memiliki beberapa hal negatif kecil yang tidak ingin kami perkenalkan di awal tahun,” ungkap Houldey. “Berlari di awal musim memberi kami keyakinan bahwa itu sebenarnya tidak akan menjadi masalah, jadi kami dapat memperkenalkan perubahan ini tanpa kekhawatiran nyata bahwa itu akan menjadi lebih buruk.
“Dengan semua hal ini, kami mencoba menemukan yang terbaik dari sejumlah skenario yang berbeda, dan hal yang sama terjadi pada suspensi. Anda hanya menukar beberapa hal untuk mencoba dan menemukan performa yang optimal, yang menurut kami telah kami temukan untuk Lando.”
McLaren juga memperkenalkan komponen lebih lanjut di bagian depan di Austria, termasuk fairing suspensi depan yang telah direvisi, meskipun itu murni manfaat aerodinamis yang seharusnya bekerja serentak dengan kedua versi suspensinya. Kedua pembalap diharapkan memiliki spesifikasi terbaru mulai Sabtu dan seterusnya.
Kualifikasi McLaren secara langsung
Pada hari Kamis, Norris mengakui sejumlah kesalahan yang dibuatnya dibandingkan dengan Piastri, yang sekarang juga termasuk bertabrakan dengan petenis Australia itu di Kanada, adalah perbedaan terbesar dan berpotensi menentukan gelar di antara keduanya saat ini .
Dan meski Norris kini makin percaya diri dengan mobilnya di babak kualifikasi berkat kerja kerasnya dan perubahan yang diterapkan tim, ia menjadi orang pertama yang mengakui bahwa jumlah kesalahan yang dibuatnya bukan hanya masalah pada bagian depan.
Norris harus mengejar Piastri di Montreal setelah sesi kualifikasi yang berantakan sehingga membuatnya berada di posisi ketujuh di grid, sementara penampilan mengecewakannya di Q3 tidak disebabkan oleh hal lain selain berusaha terlalu keras dan melampaui batas.
Namun ia tiba di Austria dengan optimisme tentang peluangnya untuk mulai memperkecil selisih 22 poin dengan rekan setimnya.
“Suspensi lebih merupakan sesuatu yang saya coba dan berikan kepada saya perasaan yang lebih baik, daripada untuk membuka lebih banyak performa dari mobil. Namun mudah-mudahan perasaan yang lebih baik dapat membuka performa,” katanya pada hari Kamis.
“Itu tentu saja area yang perlu saya tingkatkan dan kami tengah berupaya keras untuk meningkatkannya, tetapi jika ada lintasan yang bisa memberi saya perasaan terbaik, mungkin di sini. Baik dari sisi pribadi maupun dari sisi tim, dari upaya meningkatkan mobil dan melihat peningkatan yang saya perlukan, ini tentu saja merupakan peluang yang bagus.”
