BERITA MOTOR RACING – Siapa pun yang mengira Reli Dakar menjadi terlalu mudah sejak meninggalkan rumah spiritualnya di Afrika terkejut dengan beberapa hari pertama acara tahun 2025 di Arab Saudi. Keputusan strategis untuk menempatkan tahap 48 jam di dekat awal menyebabkan kekacauan, menyingkirkan beberapa kelas berat termasuk juara empat kali Carlos Sainz Sr (Ford) dan legenda WRC Sebastien Loeb (Dacia) – yang tersingkir di tahap berikutnya setelah Chrono.
Dakar selalu kejam terhadap para pesaingnya, tetapi awal edisi ke-47-nya sangat brutal. Sebagian besar pembalap tahun ini telah mengalami tahap dua hari, 48 jam pada debutnya pada tahun 2024, tetapi penyelenggara ASO telah menaikkan taruhannya kali ini.
Pertama, jarak tempuh yang kompetitif hampir dua kali lipat dari 549 km menjadi hampir seribu kilometer, yang berarti jarak tempuh ini lebih berharga daripada gabungan empat etape terakhir. Kemudian, rute untuk sepeda dan mobil dipisah, sehingga pengemudi dapat bernavigasi sendiri tanpa bantuan jalur yang dibuat oleh rekan mereka yang menggunakan roda dua. Dan terakhir, banyak pengemudi yang mengorbankan etape pembuka untuk mendapatkan posisi jalan yang lebih baik, sehingga mereka harus berusaha lebih keras untuk mengejar ketertinggalan.
Semua faktor tersebut berpadu menciptakan kekacauan, menyempitkan jumlah peserta dan menyingkirkan beberapa favorit sebelum balapan. Dengan etape empat dan lima yang juga diselenggarakan dalam format maraton, seluruh minggu pembukaan Dakar bisa jadi penuh dengan pengurangan peserta. Jika bukan karena aturan bergaya WRC yang diperkenalkan pada tahun 2022 yang memungkinkan pembalap yang keluar dari etape untuk bergabung kembali dengan reli pada hari berikutnya, lebih banyak lagi pesaing yang akan dipaksa keluar sekarang.
ASO dapat menganggap dirinya beruntung karena Mini yang bangkit kembali tengah memburu kemenangan untuk pertama kalinya sejak kehilangan Sainz dan Stephane Peterhansel pada akhir tahun 2021. Peralihan dari mesin diesel ke tenaga bensin telah mengubah nasib tim X-raid pabrik, membawa pesaing lain ke dalam persaingan di saat pendatang baru Dacia dan Ford masih mempelajari seluk-beluk reli lintas negara.
10 pembalap teratas, yang mewakili lima pabrikan Toyota, Dacia, Ford, Century, dan Mini, masih terpisah sekitar 30 menit satu sama lain, yang berarti pertarungan masih terbuka lebar menuju Alula pada hari Rabu. Jika ceritanya tetap sama hingga hari istirahat di Riyadh, pemirsa akan terus terpaku pada layar selama paruh kedua acara.
Ini akan menjadi perubahan yang disambut baik untuk Dakar setelah beberapa tahun terakhir, di mana pemenangnya kurang lebih ditentukan pada minggu pertama. Pada tahun 2023, misalnya, pembalap Toyota saat itu Nasser Al-Attiyah telah unggul satu jam pada Tahap 6 dari 14, dan setelah itu ia berhasil mengendalikan laju mobilnya.
Itu sama sekali bukan penampilan yang bagus untuk Dakar, meskipun Loeb tampil gemilang dengan kecepatannya yang luar biasa di Prodrive Hunter. Bahkan pada tahun 2024, kemenangan sudah menjadi kesimpulan pasti bagi Sainz dan Audi jauh sebelum para pembalap berangkat ke tahap terakhir di Yanbu.
Mengingat kejadian beberapa tahun terakhir, Dakar telah mengambil risiko besar dengan menciptakan rute yang padat di bagian depan untuk tahun 2025, dengan semua tahapan yang lebih panjang dijadwalkan pada minggu pertama. Faktanya, dua dari tiga tahapan terakhir panjangnya kurang dari 150 km, dengan lintasan terakhir menuju Shubayth hanya sepanjang 67 km. Hari terakhir reli biasanya tidak lebih dari sekadar formalitas bagi para pembalap, tetapi kali ini bahkan Tahap 10 hanya berlangsung sepanjang 120 km.
Untuk berpotensi mengacaukan segalanya, para pembalap harus melewati Empty Quarters yang tak kenal ampun di akhir reli, dengan banyak bukit pasir yang harus dilalui di tengah gurun. Namun, hal itu justru dapat menjadi kontraproduktif, jika seorang pembalap memiliki keunggulan besar pada tahap utama terakhir, yaitu uji coba kesembilan antara Riyadh dan Haradh. Dengan medan yang sulit, dan sedikit waktu yang bisa diperoleh mengingat jarak yang ditempuh pendek, tidak akan ada dorongan untuk memacu kendaraan ketika risiko kecelakaan tinggi.
Dengan cara yang sama, jika pertarungan ketat di barisan depan, sejumlah pembalap akan cenderung memacu adrenalin dan mengincar keuntungan yang sangat sedikit, sehingga kegembiraan tetap terjaga hingga menit terakhir.
Oleh karena itu, juri belum memutuskan apakah rute yang tidak konvensional tahun ini akan menghasilkan reli yang seru. Seperti yang dikatakan Mattias Ekstrom dari Ford, ia lebih suka jika ASO merencanakan rute yang dimulai dengan mudah di minggu pertama sebelum menjadi lebih sulit di setiap tahapan yang dilalui di paruh kedua reli. Meskipun masih terlalu dini untuk mengatakan bagaimana sisa Dakar 2025 akan berjalan, acara tersebut telah berhasil membuat semua orang tetap bersemangat sejauh ini.
