BERITA MOTOR RACING – Joey Logano mengalami pasang surut emosi selama balapan eliminasi Babak 12 akhir pekan lalu di Charlotte Roval. Ia menyaksikan dengan pasrah saat Tyler Reddick menyerbu lapangan dengan ban baru, memangkas defisit poin sementara Logano tidak dapat melaju. Saat bendera finis dikibarkan, Reddick unggul hanya dengan empat poin.
Namun, sekitar 2,5 jam kemudian, semuanya berubah. Ketika mobil Chevrolet Hendrick Motorsports No. 48 milik Alex Bowman gagal memenuhi persyaratan berat minimum dalam teknologi pasca-balapan, diskualifikasinya dan hilangnya poin berikutnya mendorongnya keluar dari babak playoff. Harapan Logano untuk meraih gelar juara langsung bangkit kembali, menggantikan Bowman di Babak 8 Besar.
“Saya jelas terkejut,” kata Logano dalam jumpa pers pada hari Selasa. “Sebelumnya saya mendengar rumor tentang penundaan teknis dan beberapa hal yang terjadi. Biasanya, tidak terjadi apa-apa. Agak mengejutkan mendengarnya. Biasanya, saat Anda mengeluarkan mobil dari timbangan, mereka memberi kesempatan untuk memberi beban pada mobil dan biasanya Anda baik-baik saja, tetapi dalam kasus ini tidak demikian dan saya berpikir, ‘Baiklah, apakah kami akan ikut?’ Itulah pertanyaan pertama yang harus Anda ajukan dan jawabannya tentu saja ya, dan kemudian Anda masih agak optimis karena Anda berpikir, ‘Yah, mungkin akan ada banding jika memang ada dan kita mungkin tidak akan mengetahuinya sampai nanti,’ jadi Anda terus melanjutkan hidup dan mempersiapkan diri untuk balapan berikutnya.”
“Saya mulai melangkah maju,” jelas pembalap Tim Penske itu lebih lanjut . “Anda benar-benar sampai di sana begitu kami keluar dari mobil balap. Butuh sedikit waktu untuk menenangkan pikiran dan, sejujurnya, saat saya menyetir pulang, istri saya dan saya membicarakan sesuatu yang jauh lebih penting daripada apa yang kami lakukan di lintasan balap. Pikiran saya sudah mulai beralih ke langkah selanjutnya dan bagaimana cara mengakhiri balapan. Kemudian saya mulai mendengar rumor dari sana dan telepon mulai berdering tak lama kemudian.
Meskipun tahun ini merupakan tahun yang kurang baik bagi Logano dibandingkan musim-musim sebelumnya, ia tampaknya masih berada dalam posisi yang sangat kuat. Penske telah memenangkan kejuaraan berturut-turut di era Next Gen, dan ia telah memenangkan perlombaan di setiap lintasan pada putaran kedua terakhir babak playoff.
“Tren adalah tren karena suatu alasan,” kata Logano, yang setuju bahwa Penske punya bakat untuk bangkit pada saat trofi juara sudah di depan mata.
Kemenangan dramatisnya di Martinsville pada tahun 2018 membawanya ke Championship 4 dan memungkinkannya meraih gelar pertamanya atas Martin Truex Jr. Pada tahun 2022, kemenangannya di Ronde 8 di Las Vegas membawanya ke Championship 4 lagi, kali ini mengalahkan Ross Chastain untuk merebut mahkota. Homestead, yang sekarang berada di tengah perlombaan di ronde ini, sebenarnya adalah penentu gelar saat Logano memenangkan kejuaraan pertamanya. Dan ya, ia juga memenangkan perlombaan itu.
“Kami pernah melakukannya sebelumnya, kami bisa melakukannya lagi,” ungkapnya saat ditanya tentang peluangnya menuju babak ini.
Bahasa Indonesia: Saat memasuki Vegas dan melihat delapan pembalap terakhir yang bersaing, musim Logano adalah yang terlemah, meskipun memenangkan dua balapan. Dia berada di posisi terakhir dalam lima besar, terakhir dalam sepuluh besar, dan memegang finis rata-rata terendah di antara peserta Putaran 8. Namun, dia jelas telah meningkatkannya sejak babak playoff dimulai, terutama dalam kualifikasi. Dia maju ke putaran pole dalam lima dari enam balapan terakhir, yang sangat penting jika dia ingin mencetak poin tahapan. Logano yakin ada jalan ke depan untuk poinnya, bahkan duduk di posisi terakhir dalam klasemen reset. Dia tertinggal 40 poin di belakang Kyle Larson , yang berada di puncak tumpukan poin, tetapi hanya 11 poin di bawah garis batas.
“Saya merasa kami terus membaik dan meningkat sepanjang musim hingga ke titik sekarang. Saya yakin dengan kecepatan mobil kami,” kata Logano, yang kemudian menambahkan: “Statistiknya mungkin tidak seperti itu. Mungkin tampak seperti kami tidak diunggulkan sejak awal, tetapi secara internal kami merasa sangat yakin dengan tim balap kami bahwa kami dapat melakukan hal ini dan masuk ke Championship 4. Kami telah melihatnya di masa lalu, di mana Anda masuk ke sana dan apa pun bisa terjadi di Phoenix. Sasaran saat ini adalah melihat tiga balapan berikutnya dan bagaimana kami memaksimalkannya. Kami dapat menunjukkan jalan masuk. Kami hanya tertinggal 11 poin, jadi tidak banyak poin yang bisa diraih. Itu bisa terjadi dengan sangat cepat, jadi satu balapan dalam satu waktu. Saat ini, fokusnya adalah Vegas dan kami akan mencoba memaksimalkan hari di sana.
“Kita sudah mengalami kisah ini berkali-kali sebelumnya. Ya, apakah akan lebih mudah jika Anda memiliki lebih banyak poin playoff? Ya, tetapi tahukah Anda? Anda menang akhir pekan ini dan Anda menjadi favorit saat menuju Phoenix, jadi itu berubah seperti itu dan itu dengan sistem playoff yang kami miliki. Setiap poin penting sepanjang musim. Saya tidak mengabaikannya, tetapi Anda harus menjadi yang terbaik pada titik ini di musim ini atau poin-poin itu tidak akan berarti apa-apa, jadi saya merasa yakin dengan tim kami bahwa kami memilikinya. Kami masih hidup. Kami masih terus maju dan itulah nama permainan di playoff ini. Anda hanya harus tetap hidup cukup lama. Saya katakan tahun lalu bahwa kami tidak mencapai itu. Tahun ini, kami akan terus menekan sampai akhir.”
Namun babak playoff tidak dapat diprediksi, dan mobil saat ini hanya menambahnya. Setengah dari balapan playoff dimenangkan oleh pembalap yang bahkan tidak lolos ke babak playoff dengan 18 pembalap berbeda yang mengunjungi Victory Lane tahun ini. Logano tampak tidak terpengaruh oleh perubahan dramatis dari tersingkir menjadi tiba-tiba terlempar kembali ke persaingan pada Minggu malam.
“Ini NASCAR, kawan,” Logano tersenyum. “Saya tidak tahu harus berkata apa. Bersiaplah menghadapi hal yang tidak terduga. Anda harus terus maju dan mengikuti arus, serta terus maju. Saya merasa akhir-akhir ini semakin banyak musim seperti ini. Ada lebih banyak hal gila yang bisa terjadi daripada sebelumnya, dan sebagian besarnya disebabkan oleh mobil Next Gen.”
